A contabilidade na Revolução Industrial

A contabilidade na Revolução Industrial

Entre aproximadamente 1760 e 1840, primeiro a Inglaterra e depois boa parte da Europa ocidental viveram uma mudança que alterou para sempre a forma de produzir, de vender e de ganhar dinheiro: a Revolução Industrial. A fábrica substituiu a oficina artesanal, a máquina a vapor tomou o lugar da força dos braços e os mercados cresceram até se tornarem nacionais e depois mundiais. No meio dessa transformação, a contabilidade também mudou — de forma silenciosa, mas definitiva. Uma disciplina que até então servia sobretudo para registrar compras, vendas e dívidas teve de aprender a responder perguntas completamente novas. Quanto custa de verdade fabricar um produto? Quanto vale uma máquina depois de dez anos de uso? Que lucro se pode mostrar a um investidor que nunca põe os pés na fábrica?

Este artigo explica o que a Revolução Industrial mudou para a contabilidade: a passagem da oficina para a fábrica, o nascimento da contabilidade de custos para calcular o custo de produção, o surgimento da depreciação de máquinas, a separação entre donos e administradores e a criação das demonstrações financeiras que os investidores passaram a exigir. As datas mencionadas são aproximadas, porque a história da contabilidade não andou no ritmo de um decreto, e sim no ritmo das fábricas, das ferrovias e das bolsas.

Da oficina artesanal à fábrica

Antes da Revolução Industrial, a contabilidade era, acima de tudo, a contabilidade do comerciante. Desde o Renascimento, com a partida dobrada divulgada a partir do fim do século XV pela obra do frade italiano Luca Pacioli, os livros registravam compras, vendas, créditos e cobranças, e o grande objetivo era saber quanto se devia e quanto se tinha. O artesão que fabricava sapatos, tecidos ou ferramentas na própria oficina conhecia seu ofício, seus materiais e seus clientes, e quase sempre definia seus preços pela experiência, sem precisar de custos escritos: ele mesmo comprava a matéria-prima, trabalhava com as próprias mãos ou com poucos ajudantes e vendia na mesma vila onde morava.

A fábrica rompeu esse equilíbrio. Numa fábrica têxtil do fim do século XVIII trabalhavam centenas de pessoas assalariadas, a matéria-prima era comprada por toneladas, o carvão e o aluguel eram pagos mês a mês e o produto era vendido em praças distantes. O dono já não fabricava com as próprias mãos: ele dirigia uma organização. E, para dirigi-la, precisava de números que a oficina artesanal jamais havia precisado.

O grande desafio novo: calcular o custo de produção

O problema central que a fábrica colocou para a contabilidade foi o custo. Na oficina, o preço era definido «no olho», apoiado na experiência do mestre; na fábrica, um preço mal calculado podia significar a ruína de uma empresa com centenas de empregados. Era preciso saber, com números, quanto custava fabricar cada produto. Essa pergunta tem três respostas que se combinaram então e seguem válidas hoje:

• Matéria-prima: o algodão, o ferro, a madeira ou o carvão que se consomem para fabricar.
• Mão de obra: os salários pagos aos operários que transformam essa matéria-prima.
• Gastos de fabricação: todo o resto necessário para produzir: aluguel da fábrica, combustível, óleo para as máquinas, iluminação, reparos e supervisão.

A novidade histórica foi a terceira categoria. O artesão não tinha gastos de fabricação para ratear: sua casa era sua oficina. A fábrica, ao contrário, acumulava custos indiretos que não pertenciam a um único produto e precisavam ser distribuídos entre todos de alguma forma razoável. Essa dificuldade, tão cotidiana hoje para qualquer contador, nasceu precisamente nos primeiros teares mecânicos e altos-fornos.

O nascimento da contabilidade de custos

Para responder a essa necessidade nasceu a contabilidade de custos, o ramo da contabilidade dedicado a medir quanto custa produzir. Ela não apareceu por obra de um único autor nem num único livro: foi se formando na prática diária das fábricas, especialmente nos moinhos têxteis, nas minas de carvão, nas fundições de ferro e nas fábricas de máquinas do fim do século XVIII e começo do XIX, sobretudo na Inglaterra.

Esses primeiros sistemas distinguiam entre o custo direto de cada produto — os materiais e salários que podiam ser identificados sem dificuldade — e as despesas gerais da fábrica, chamadas em inglês de oncost e que hoje chamamos de custos indiretos ou gastos de fabricação. Os contadores das fábricas aprenderam a ratear essas despesas gerais entre os produtos usando bases como as horas de trabalho ou a quantidade de matéria-prima consumida. Com o tempo, essa prática dispersa foi se organizando em manuais e tratados durante o século XIX, mas a semente foi a necessidade prática dos primeiros industriais, e não uma teoria prévia.

A máquina a vapor e a depreciação das máquinas

A Revolução Industrial também obrigou a contabilidade a enxergar os ativos de outra maneira. Um tear mecânico, uma máquina a vapor ou um alto-forno custavam somas enormes e duravam muitos anos. Se a empresa lançasse o preço total da máquina como despesa no ano da compra, aquele ano apareceria com prejuízo fictício e os anos seguintes mostrariam lucros exagerados, porque usariam a máquina sem nunca registrar seu custo.

A solução que foi se impondo foi tratar a maquinaria como um ativo — um bem que a empresa possui e que tem valor — e distribuir seu custo ao longo da vida útil por meio da depreciação: a cada ano, uma parte do valor da máquina era lançada nos resultados, na proporção do desgaste e da passagem do tempo. Foi assim que nasceu um dos conceitos mais importantes da contabilidade moderna. O problema ficou urgente com as ferrovias nas décadas de 1830 e 1840, quando as empresas tiveram de decidir quanto do que gastavam era manutenção corrente e quanto era consumo do capital investido; esses debates ocuparam engenheiros, diretores e acionistas por décadas.

Quando o dono deixou de estar na fábrica

Outra mudança profunda foi a separação entre o dono e a administração. O artesão era dono, chefe e contador ao mesmo tempo, e tocava o negócio de memória. O industrial, ao contrário, não podia conhecer cada detalhe: contratava administradores, supervisores e contadores para dirigir a fábrica em seu nome. Essa delegação obrigou a escrever o que antes ficava confiado à memória e criou a necessidade de relatórios internos: relatórios de produção, de consumo de materiais, de presença dos operários e de vendas, que permitiam ao dono controlar o que ele já não via com os próprios olhos.

A contabilidade virou assim um instrumento de controle interno: servia para detectar desperdício, roubo ou ineficiência numa organização grande demais para ser vigiada pessoalmente. Essa função gerencial da contabilidade, tão óbvia hoje, também é herança direta da Revolução Industrial.

As sociedades anônimas e a exigência de informação

As fábricas e sobretudo as ferrovias exigiam capitais que nenhum comerciante individual conseguia reunir. Para juntá-los, generalizaram-se as sociedades anônimas, empresas cujo capital se divide em ações e pertence a muitos sócios. Na Inglaterra de meados do século XIX, as leis de sociedades reconheceram e regularam essa forma jurídica, que separava claramente os donos — os acionistas — dos administradores que tocavam a empresa no dia a dia.

Essa separação criou um problema contábil novo: os acionistas não trabalhavam na fábrica e, mesmo assim, tinham colocado seu dinheiro nela. Para decidir se mantinham o investimento, precisavam de informações confiáveis sobre a situação e os resultados da empresa. Foi assim que se generalizou a exigência de demonstrações financeiras periódicas — balanços e demonstrações de resultado apresentados uma vez por ano — preparadas com regras comuns para que diferentes investidores pudessem comparar umas empresas com as outras. E, como os administradores prestavam contas da própria gestão, os acionistas passaram a pedir que especialistas independentes revisassem essas contas: o antecedente direto da auditoria moderna.

As ferrovias: as primeiras grandes corporações

Se há uma indústria que empurrou a contabilidade para sua forma moderna, essa foi a ferrovia. Quando a linha Liverpool-Manchester foi inaugurada em 1830, e sobretudo durante a febre ferroviária da década de 1840, surgiram as primeiras empresas verdadeiramente gigantes: companhias que empregavam milhares de pessoas, possuíam milhares de quilômetros de trilhos e contavam com milhares de acionistas espalhados pelo país, muitos deles simples poupadores que jamais visitariam a empresa.

Essas companhias precisavam de demonstrações financeiras que qualquer investidor distante pudesse entender, relatórios anuais impressos e regras para distinguir o que era despesa do ano do que era investimento em ativos de longa duração. Foi nas ferrovias que os debates sobre depreciação, manutenção e apresentação das contas se tornaram públicos, e onde a auditoria profissional encontrou seu primeiro grande campo de trabalho. Boa parte da estrutura da contabilidade financeira atual — demonstrações periódicas, comparabilidade, revisão independente — foi ensaiada pela primeira vez em grande escala sobre os trilhos da ferrovia.

Os pioneiros na Inglaterra: práticas construídas em equipe

Uma ressalva é necessária: a contabilidade de custos não foi inventada por um único gênio num ano preciso. Os historiadores costumam descrevê-la como uma construção coletiva da prática britânica dos séculos XVIII e XIX, formada em fábricas têxteis, minas, fundições e oficinas de engenharia. Às vezes são citadas empresas como a Boulton & Watt, de Birmingham, cujos livros internos do fim do século XVIII registravam com notável detalhe os custos de fabricação de suas máquinas a vapor, como exemplos precoces dessa mentalidade de custos. São exemplos ilustrativos, não pontos de partida únicos.

Robert Loder (1589-1640) também é lembrado com frequência: um agricultor inglês que, entre 1610 e 1620, manteve em sua fazenda de Harwell umas contas tão detalhadas que mostravam quanto ele ganhava ou perdia com cada cultura. Loder viveu mais de um século antes da Revolução Industrial, portanto não pertence a ela; seus cadernos são lembrados porque demonstram que a ideia de medir o custo e o resultado de cada atividade já existia na prática muito antes de as fábricas a transformarem numa necessidade geral. É uma ressalva útil: as grandes transformações contábeis quase nunca têm um pai único, mas muitos antecessores anônimos.

De cada mudança de época a um problema contábil novo

A tabela a seguir resume o fio central desta história: cada grande mudança da Revolução Industrial apresentou um problema contábil inédito, e cada problema acabou originando uma solução que hoje consideramos natural.

O legado: a contabilidade moderna nasceu nas fábricas

Quando se pergunta o que a contabilidade deve à Revolução Industrial, a resposta é quase tudo o que hoje se considera óbvio. Do esforço dos primeiros industriais para conhecer seus custos nasceu a contabilidade de custos e a consciência de que fabricar tem um preço mensurável em matéria-prima, mão de obra e gastos de fabricação. Da máquina a vapor nasceu a ideia de que os bens duráveis se consomem aos poucos e precisam ser depreciados. Das sociedades anônimas e das ferrovias nasceram as demonstrações financeiras periódicas, a comparabilidade entre empresas e a auditoria independente.

A contabilidade na Revolução Industrial não foi um simples registro passivo do que acontecia nas fábricas: foi uma ferramenta ativa que tornou as fábricas possíveis. Sem números de custos não havia como saber se produzir era rentável; sem relatórios confiáveis não havia como convencer milhares de desconhecidos a investir seu dinheiro; sem regras comuns não havia como comparar uma empresa com outra. Por isso, quem entende essa história entende também por que a contabilidade deixou de ser, há dois séculos, um ofício de comerciantes para se tornar a linguagem com que se governam as grandes organizações.