La contabilidad en el mundo islámico medieval: diwanes, zocos y tratados

La contabilidad en el mundo islámico medieval: diwanes, zocos y tratados

Cuando se habla de la historia de la contabilidad, suele pensarse en los libros de los mercaderes italianos del Renacimiento o en las tablillas de Mesopotamia. Pero entre los siglos VII y XV el mundo islámico construyó uno de los aparatos administrativos y comerciales más refinados de la Edad Media: oficinas estatales que registraban ingresos y gastos, inspectores que verificaban pesos, medidas y calidades en los zocos, tratados de aritmética pensados para calcular y una red de rutas que conectaba el Mediterráneo con la India y China. Este artículo recorre aquella historia a través de sus tres grandes escenarios: los diwanes, el zoco y los tratados.

La herencia de dos imperios: Bizancio y Persia

El islam no empezó de cero. En pocas décadas del siglo VII, los ejércitos musulmanes conquistaron los territorios del Imperio bizantino en Oriente Próximo y del Imperio sasánida de Persia: dos estados con burocracias fiscales experimentadas que cobraban impuestos, pagaban soldados y conservaban registros escritos desde hacía siglos. En lugar de destruir ese aparato, la administración islámica emergente lo adoptó, tradujo sus documentos al árabe y lo adaptó a sus propias necesidades.

De esa síntesis nació el diwan, término persa que en origen designaba el registro o la nómina y que con el tiempo pasó a nombrar a la propia oficina. La tradición historiográfica atribuye al califa Umar ibn al-Jattab (634-644) la creación, hacia 636, de un registro de los estipendios ('ata) que se pagaban a los guerreros musulmanes, ordenado según la antigüedad y el mérito en la comunidad; para armarlo se tomó como modelo la práctica administrativa sasánida hallada en Iraq y Persia. Así nació el diwan al-jund, el registro del ejército: en el fondo, una nómina estructurada y controlada.

Del registro a la oficina: el diwan financiero

Aquel primer registro se convirtió en una red de oficinas especializadas. Bajo los omeyas (661-750), con capital en Damasco, el califa Mu'awiya añadió el diwan al-kharaj, el departamento del impuesto territorial, que se volvería el corazón fiscal del Estado: allí confluían los ingresos de las provincias y se anotaban antes de pasar a la tesorería. Le acompañaron el diwan de correspondencia (al-rasa'il), que redactaba y archivaba los documentos oficiales, y el diwan del sello (al-khatam), que conservaba copia de todo lo que salía de la cancillería como mecanismo de control documental.

Con los abasíes (desde 750) la maquinaria alcanzó su madurez. Desde Bagdad, fundada en 762, el califato administró un territorio que iba del Atlántico al Indo con una cancillería central y una tesorería, el bayt al-mal, la 'casa del dinero', que llevaba las cuentas de ingresos y gastos del Estado, tanto en efectivo como en especie. El diwan al-kharaj registraba el impuesto sobre la tierra (kharaj), la capitación de los no musulmanes (jizya) y la limosna legal (zakat); cada provincia mantenía sucursales de las oficinas centrales, y existían departamentos de control (zimam) que actuaban como contralores: revisaban las cuentas de los demás diwanes e informaban al visir. Los kuttab, escribanos profesionales, formaban una clase cuyo saber —cálculo, caligrafía, derecho fiscal— se transmitía de maestro a discípulo y se codificaba en manuales de secretaría, como el Libro del impuesto territorial (Kitab al-Kharaj) del funcionario abasí Qudama ibn Ya'far, escrito en el siglo X.

Conviene un matiz: estas oficinas no practicaban la partida doble, que florecería siglos después entre los mercaderes de la Europa mediterránea. Llevaban una contabilidad simple pero rigurosa: registro periódico y ordenado de cobros, pagos, existencias y nóminas en libros (dafatir) que debían cuadrar, con controles cruzados entre oficinas y copias de respaldo. Esa disciplina de registrar y verificar es, precisamente, la semilla de la contabilidad pública moderna.

El muhtasib: control de calidad en el zoco

Fuera de los palacios, el control tenía otro protagonista: el muhtasib, el inspector oficial de los mercados nombrado por la autoridad, cuya institución se conoce como hisba. Su cargo comparte raíz con hisab, la palabra árabe para el cálculo o la cuenta: su tarea era vigilar que las cuentas del mercado —los pesos, las medidas y los precios— fueran justas.

El muhtasib recorría el zoco verificando que las balanzas estuvieran calibradas contra los patrones oficiales, que el pan tuviera el peso reglamentario, que las telas no se vendieran con engaños (como ocultar defectos bajo un buen acabado) y que nadie acaparara grano para especular con el precio. Comprobaba la calidad de los oficios, intervenía en disputas menores entre compradores y vendedores y podía sancionar a los tramposos con multas o con la exposición pública. En esencia, ejercía un control de calidad y una suerte de auditoría pública sobre la actividad comercial cotidiana.

Esa práctica generó un género literario propio: los tratados de hisba, manuales que describían las obligaciones del inspector, los fraudes típicos de cada oficio y los estándares que debía exigir. Entre ellos destacan la obra de Abd al-Rahman al-Shayzari, Nihayat al-Rutba fi Talab al-Hisba (siglo XII), el tratado del sevillano Ibn Abdun y el extenso manual egipcio Ma'alim al-Qurba fi Ahkam al-Hisba, de Ibn al-Ujuyya (hacia 1329). Leídos hoy, son una fuente extraordinaria sobre los precios, las prácticas comerciales y la vida económica de las ciudades islámicas medievales.

Calcular y registrar: números, álgebra y papel

Registrar exige calcular. Durante siglos, funcionarios y mercaderes del mundo islámico se apoyaron en el cálculo indio: un sistema numérico posicional decimal que incluía un signo para el vacío, el cero, al que el árabe llamó sifr (de ahí vienen las palabras españolas cifra y cero). Su difusión debe mucho al matemático Muhammad ibn Musa al-Jwarizmi, activo en Bagdad en la primera mitad del siglo IX bajo el mecenazgo de la Casa de la Sabiduría. Hacia 825 escribió su célebre tratado de álgebra, cuyo título contenía las palabras al-yabr y al-muqabala, 'restauración' y 'reducción': de al-yabr deriva la palabra álgebra, y del nombre del propio autor, transcrito en Occidente como Algoritmi, deriva algoritmo.

Estos textos, pensados para resolver problemas prácticos de herencias, comercio y repartos, se difundieron por el mundo islámico y, desde el siglo XII, las traducciones hechas en la península ibérica los llevaron a las escuelas de Europa. La notación decimal permitía calcular con rapidez sobre la tabla de polvo (takht), un tablero con arena fina, y asentar los resultados en los registros. A la matemática se sumó un cambio de soporte decisivo: el papel. Fabricado en China, su técnica llegó al mundo islámico tras la batalla de Talas (751); una generación después funcionaba un molino en Samarcanda y hacia 794 se instaló otro en Bagdad, bajo el califa Harun al-Rashid. El papel era mucho más barato que el papiro y el pergamino: los estudios de precios sugieren que el papiro egipcio del siglo IX costaba alrededor de cinco veces más que el papel que lo sustituyó. Registros, archivos y libros se abarataron de golpe. Desde el mundo islámico la técnica se extendió a al-Andalus y luego a Europa: el molino de Játiva (España), documentado desde 1151, es uno de los primeros del continente de los que se tiene noticia.

El comercio a gran distancia: caravanas, contratos y cartas

La contabilidad del mundo islámico medieval no fue solo estatal: fue, sobre todo, mercantil. Encaramado entre tres continentes, el califato articuló un comercio que unía el Mediterráneo con el océano Índico, el golfo Pérsico y el mar Rojo; por tierra, las caravanas cruzaban el Sáhara, Asia Central y las rutas de la seda hasta China. Mercaderes de Bagdad, El Cairo, Damasco, Córdoba o Samarcanda movían mercancías —tejidos, especias, metales, papel— a lo largo de miles de kilómetros.

De esa actividad conservamos un tesoro documental excepcional: la Geniza de El Cairo, el depósito de la sinagoga Ben Ezra de Fustat, donde la comunidad judía guardó durante siglos, por respeto religioso, todo escrito en hebreo o árabe que contuviera el nombre de Dios, incluidos contratos y cartas comerciales. Los cientos de miles de fragmentos recuperados, estudiados sobre todo por el historiador Shlomo Dov Goitein, muestran la contabilidad práctica de los mercaderes de los siglos X al XIII: contratos de sociedad, órdenes de pago, cartas de agentes en otras ciudades y anotaciones de cuentas.

Para mover dinero a distancia sin exponerlo a caminos inseguros, los mercaderes usaban instrumentos como la suftaja, una orden de pago que un comerciante entregaba a su corresponsal en otra plaza para que abonara a un tercero: un antecedente de la letra de cambio. También circulaban documentos de pago llamados sakk, con los que los historiadores relacionan el moderno cheque. Las cuentas se llevaban en registros sencillos —relaciones de deudas, existencias y comisiones— administrados por un agente de confianza (wakil) en cada puerto o ciudad.

La qirad y la mudaraba: financiar el comercio

El comercio a gran distancia exigía capital, y el capital exigía formas jurídicas de asociación. El mundo islámico desarrolló así la qirad, llamada mudaraba por varias escuelas jurídicas: un contrato por el que una parte aportaba el capital y la otra el trabajo, la gestión y el viaje. Las ganancias se repartían en una proporción pactada de antemano; si el negocio perdía, la pérdida del capital la soportaba el inversor, y el gestor perdía su tiempo y su esfuerzo. Al prohibir el interés (riba), la religión empujó la economía hacia estos instrumentos de participación en el beneficio, que no solo financiaban el comercio marítimo y caravanero, sino que distribuían el riesgo.

La qirad guarda un parecido asombroso con la commenda europea, documentada en las ciudades italianas a partir del siglo XII; historiadores de la economía como Abraham Udovitch consideran muy probable que la commenda se inspirara o derivara de la qirad y de la mudaraba, aunque no puede probarse con certeza. Los juristas la estudiaron en detalle: el tratadista al-Sarjasi, muerto en 1090, le dedicó amplios capítulos de su gran compendio jurídico. La misma figura, con el nombre de mudaraba, sigue siendo hoy una de las bases de las finanzas islámicas modernas.

Tabla resumen: instituciones, funciones y aportes

La siguiente tabla resume las instituciones y prácticas descritas, su función y su aporte a la historia de la contabilidad.

Un legado que cruza siglos

El mundo islámico medieval no inventó la contabilidad, pero la hizo avanzar donde más importaba: en el registro sistemático del Estado, en el control cotidiano del mercado, en la matemática aplicada al cálculo y en las formas jurídicas del comercio a distancia. Su vocabulario sobrevive en nuestras lenguas: almacén viene del árabe al-majzan, el depósito donde se guardaban y controlaban las mercancías; albarán procede de al-bara'a, el recibo que acreditaba una entrega; y aduana remonta, a través del árabe andalusí, a diwan, la oficina que registraba lo que entraba y salía del país.

Registrar lo que entra, lo que sale y lo que queda, verificar pesos y calidades, dejar constancia escrita de cada operación y rendir cuentas: esa disciplina de los escribanos de Bagdad, de los inspectores del zoco y de los mercaderes de la Geniza es la misma que cualquier negocio necesita hoy. La tecnología ha cambiado el soporte —del libro de cuentas al software—, pero la lógica permanece. Un sistema de inventarios como Kardex Tauro digitaliza esa vieja disciplina: cada entrada y salida queda registrada, controlada y disponible para quien deba rendir cuentas, igual que el escribano del diwan anotaba en su daftar, solo que con la velocidad y la exactitud que el cálculo decimal, el papel y siglos de práctica hicieron posible.