Benedetto Cotrugli: el tratado que se adelantó a Pacioli (1458)

Benedetto Cotrugli: el tratado que se adelantó a Pacioli (1458)

Cuando se habla del origen de la contabilidad moderna, la historia suele resumirse en un nombre: Luca Pacioli, el fraile que en 1494 publicó en Venecia su Summa de arithmetica con un célebre capítulo sobre la partida doble. Menos conocida es la historia de quien llegó antes. Treinta y seis años antes de esa impresión, un mercader y diplomático nacido en Ragusa, la actual Dubrovnik, terminó un tratado en el que ya describía, con orden y criterio, el sistema de registro por partida doble. Su autor se llamaba Benedetto Cotrugli, y su obra llevaba el título de Della mercatura e del mercante perfetto, esto es, del comercio y del mercader perfecto.

La obra se escribió hacia 1458, pero no se imprimió hasta 1573. Ese desfase de más de un siglo entre la pluma y la imprenta explica buena parte de su destino: mientras el manuscrito circulaba en copias contadas entre conocidos, el libro de Pacioli viajaba por toda Europa en ediciones impresas. La fama eligió al que llegó a las prensas, no al que llegó primero a las ideas. Este artículo recorre la vida de Cotrugli, su tratado, el contexto mercantil del Mediterráneo del siglo XV y las razones para recordarlo como el gran precursor de la divulgación contable.

Un mercader entre dos mundos: quién fue Benedetto Cotrugli

Benedetto Cotrugli, cuyo apellido aparece también escrito de Cotrugli o Cottrugli, y en croata Kotruljević, nació hacia 1416 en Ragusa, ciudad de la república mercantil homónima situada en la costa dálmata del Adriático. Provenía de una familia de mercaderes, y esa herencia marcó su vida antes que cualquier título: aprendió el oficio en los muelles, los almacenes y las casas de comercio de una ciudad que vivía del intercambio entre Oriente y Occidente. Según sus biógrafos, completó esa formación práctica con estudios de filosofía en la Universidad de Bolonia, una combinación poco habitual que prefigura el perfil del humanista mercader que defendió en sus escritos.

Hacia 1451 se instaló en Nápoles, donde residió cerca de dos décadas, hasta su muerte. Nápoles era entonces la capital del reino que gobernaba la Corona de Aragón, y allí Cotrugli ejerció como hombre de negocios y como diplomático: representó intereses de la corona aragonesa, participó en la vida de la corte y cultivó las amistades y los debates propios del humanismo renacentista. Falleció en 1469 en L'Aquila, dejando una obra breve pero de enorme valor testimonial. Mercader de formación y escritor por vocación, Cotrugli pertenece a esa generación del siglo XV que empezó a tratar el comercio como un arte digno de estudio y de enseñanza.

Ragusa y el Mediterráneo: la escuela donde se formó

Para entender el tratado de Cotrugli hay que entender su ciudad. Ragusa, hoy Dubrovnik, era la capital de una pequeña república aristocrática que, entre los siglos XIV y XVI, se convirtió en una de las plataformas comerciales más activas del Adriático. Sin un gran territorio ni un gran ejército, la república compensó su tamaño con dos recursos: una flota mercante respetada, cuyo nombre inspiró la palabra inglesa argosy para las grandes naves de comercio, y una red de tratos, consulados y agentes que se extendía desde las costas de Italia hasta los dominios del Imperio otomano.

Ese mundo ragusano era el de Cotrugli. Sus mercaderes negociaban paños, sal, plata de los Balcanes, especias y productos orientales, moviéndose entre la órbita veneciana, el reino de Nápoles y los puertos del Levante. La competencia con Venecia era constante, y la supervivencia dependía de la reputación, del cálculo cuidadoso y de unos registros confiables. En ese ambiente, la contabilidad era una herramienta de gestión cotidiana: quien la dominaba llevaba ventaja en cada feria y en cada ajuste de cuentas. Cotrugli creció viendo esa práctica y, años después, la convirtió en materia de libro.

Della mercatura e del mercante perfetto: un manual con alma de retrato

Cotrugli redactó su obra principal hacia 1458, en los años en que residía en Nápoles. El manuscrito original se conoce como Libro de l'arte de la mercatura, aunque pasó a la historia con el título que le dio su primera edición impresa, Della mercatura e del mercante perfetto. No es, pese a su fama posterior, un manual de contabilidad: es un tratado general sobre el oficio de mercader, organizado en cuatro partes que van de lo profesional a lo personal. La primera trata del origen, la forma y la esencia del mercader; la segunda, de su compromiso religioso; la tercera, de las virtudes morales y las reglas de conducta; la cuarta, de la administración de la casa, la familia y los asuntos económicos.

El corazón del libro es el retrato del mercader perfecto. Para Cotrugli, el buen mercader es ante todo un hombre honesto: debe cumplir su palabra, medir sus promesas, pagar sus deudas y tratar con equidad a clientes, socios y autoridades. Debe ser prudente, paciente y laborioso, capaz de madrugar y de llevar sus cuentas al día, y debe ser además un hombre de letras: saber escribir con corrección, expresarse con claridad, conocer las leyes y costumbres de los lugares donde comercia y comportarse con tacto diplomático. El tratado es también una defensa del comercio frente a quienes lo consideraban una actividad menor: el mercader, insiste Cotrugli, sirve a la comunidad moviendo bienes, creando riqueza y empleo, y merece por ello respeto. Esa dignificación del oficio, escrita por un práctico y no por un teórico, es uno de los rasgos más modernos de la obra.

El capítulo que se adelantó a Pacioli: la partida doble por escrito

El interés histórico del tratado se concentra en el capítulo decimotercero de la primera parte, titulado en la lengua de la época Del hordine de tenere le scripture con ordine mercantile, es decir, sobre el orden de llevar los registros con método mercantil. En unas pocas páginas, Cotrugli describe el sistema de registro por partida doble que los mercaderes italianos ya practicaban: un método en el que cada operación se anota dos veces, una en el debe y otra en el haber, de modo que los libros puedan comprobarse entre sí y el balance de cuentas sirva como prueba de la gestión. Describe además la organización de los libros en tres registros principales: el memorial o borrador, donde se anota cada operación en el momento; el diario, donde los asientos se ordenan por fechas; y el mayor, donde las cuentas se clasifican por deudores y acreedores. Y advierte de la importancia de escribir las cifras con claridad, sin enmiendas que levanten sospechas sobre el comerciante.

Conviene ser precisos sobre el alcance de ese pasaje. Cotrugli no inventó la partida doble: el método veneciano se venía practicando en las ciudades mercantiles italianas desde mucho antes, y se conservan libros de cuentas reales con asientos dobles de épocas anteriores. Su mérito es otro: haber sido, hasta donde se sabe, el primero en poner por escrito, como descripción ordenada y enseñable, un sistema que hasta entonces vivía sobre todo en la práctica y en la memoria de los mercaderes. El propio Cotrugli era consciente del desafío: escribir sobre estas materias, advertía, puede resultar muy extenso, porque sin la voz viva de un maestro difícilmente se aprende del todo. Por eso su texto no es un manual exhaustivo con ejemplos numerados, sino un tratado que explica el método y su razón de ser. La fecha del manuscrito, 1458, lo convierte en la descripción escrita más antigua conocida de la partida doble, tres décadas y media anterior a la Summa de Pacioli. El texto iba acompañado, además, de un apéndice con un inventario de bienes y numerosos asientos de diario: material práctico pensado para ilustrar el método.

Un manuscrito que tardó 115 años en llegar a la imprenta

Si el tratado se escribió hacia 1458 y el mundo tuvo que esperar a 1573 para leerlo impreso, el motivo está en la forma en que circulaban los saberes en el siglo XV: de mano en mano, en copias manuscritas. La copia más antigua que se conserva del texto data de 1475 y se guarda en la Biblioteca Nacional de Malta; otra copia temprana, de finales del siglo XV, se encuentra en la Biblioteca Marciana de Venecia. Esas pocas copias, hechas a pluma, eran el único vehículo de una obra que sus lectores conocían por recomendación personal.

La primera edición impresa llegó en 1573, en Venecia, de la mano del editor Franciscus Patricius, y llevaba ya el título Della mercatura e del mercante perfetto. Una segunda edición se publicó en la misma ciudad en 1602, y en 1613 apareció en Lyon una traducción francesa con el título Le parfait négociant. Pero la imprenta llegó tarde y no del todo fiel: los investigadores que han comparado las ediciones con los manuscritos han comprobado que el texto impreso abrevió y modificó el capítulo sobre contabilidad, oscureciendo parte del contenido original. Así, cuando la obra por fin se difundió, lo hizo recortada, y ya no pudo cumplir el papel que le habría correspondido décadas atrás.

Cotrugli y Pacioli, frente a frente

La comparación entre las dos obras ayuda a entender por qué la historia repartió la gloria de manera tan desigual.

La tabla resume el contraste. La Summa de Pacioli no fue la primera descripción del método, pues Cotrugli la antecedió en 36 años, pero sí fue la primera que llegó masivamente a los lectores. El capítulo que Pacioli dedicó a la contabilidad, conocido como Particularis de computis et scripturis, explicaba la partida doble con detalle, con el orden de los libros y con ejemplos concretos de asientos, pensado para que un comerciante pudiera aprenderlo sin maestro. La imprenta hizo el resto: en pocas décadas, el texto circuló por Italia, Alemania, Francia, los Países Bajos e Inglaterra, y se convirtió en la referencia con la que se formaron generaciones de tenedores de libros.

Por qué la fama eligió a Pacioli

La respuesta corta es que la historia de la contabilidad no se escribió por orden de aparición de las ideas, sino por orden de llegada de los libros a las manos de los lectores. Pacioli publicó en 1494, en plena expansión de la imprenta, y su obra era un compendio de aritmética y matemáticas aplicadas que servía de texto de estudio; el capítulo contable viajó dentro de ese gran libro y se citó, copió y enseñó en las escuelas de ábaco y en las casas de comercio. Cotrugli, en cambio, escribió para un círculo reducido, en un manuscrito que apenas salió de Nápoles y Ragusa, y cuando al fin se imprimió, en 1573, el método ya llevaba décadas difundiéndose bajo el nombre de Pacioli. Para entonces, el fraile de Sansepolcro se había convertido en el símbolo del método veneciano, y la posteridad le otorgó el título que la historia le reconoce: el padre de la contabilidad moderna.

Esa atribución no es injusta si se entiende como un reconocimiento al divulgador que convirtió una práctica de talleres en una disciplina enseñable. Pero lo es si se olvida que la partida doble no nació con la Summa, ni siquiera con la pluma de su autor: venía de la práctica mercantil italiana y ya había encontrado, décadas antes, a un mercader de Ragusa dispuesto a explicarla por escrito. Cotrugli no ganó la fama, pero ganó la carrera del papel: su manuscrito de 1458 es, hasta donde se sabe, el primer texto que describe el registro por partida doble. La historia de la contabilidad tiene así dos fechas fundacionales: una silenciosa, 1458, y una célebre, 1494.

El legado de un precursor

Durante siglos, Cotrugli fue una nota al pie para especialistas. En las últimas décadas, la investigación histórica lo ha reivindicado: los estudios sobre su capítulo contable, como los del profesor Basil Yamey, confirmaron la antigüedad de la descripción, y en el siglo XXI su figura ha recibido reconocimientos públicos. El estado croata acuñó en 2007 una moneda conmemorativa de plata en su honor, y una escuela de negocios de la región lleva su nombre. En 2016 se publicó en Venecia la edición crítica de su manuscrito, preparada por la investigadora Vera Ribaudo; en 2017 apareció la primera traducción inglesa completa del tratado, y un año después una edición italiana popular lo acercó a nuevos lectores con el evocador título Arricchirsi con onore, enriquecerse con honor.

Ese título resume bien la lección de Cotrugli: la riqueza mercantil no está reñida con la honradez, y el orden en los libros es la mejor prueba de ambas. Su retrato del mercader perfecto, honesto, prudente, trabajador, culto y meticuloso con sus cuentas, sigue siendo, cinco siglos después, una descripción vigente del buen gestor.

Del libro mayor del siglo XV al inventario digital

La contabilidad ha cambiado de soporte, pero no de espíritu. El mercader de Cotrugli anotaba a pluma cada operación en su memorial, su diario y su mayor para saber en todo momento qué tenía, qué debía y qué le debían; el gestor de hoy necesita esa misma certeza sobre su mercancía, sus existencias y sus movimientos, con la diferencia de que los libros ya no se llevan a mano. Llevar el registro ordenado y confiable que Cotrugli exigía al mercader perfecto es, hoy, una tarea que herramientas como Kardex Tauro ayudan a resolver de manera práctica. La próxima vez que un inventario cuadre sin sobresaltos o que una cuenta coincida al céntimo, vale la pena recordar que esa disciplina tiene una larga genealogía: comenzó en los puertos del Mediterráneo, pasó por la pluma de un mercader de Ragusa en 1458 y sigue viva en cada libro de cuentas bien llevado. Conocer esa historia no solo honra a sus protagonistas: ayuda a valorar el orden que el mercader perfecto de Cotrugli ya exigía de sus libros.